मैंने लगभग सिर हिलाकर सहमति जताई।

उसने मेरी तरफ़ देखा। 'क्या तुम यह खा सकते हो।" वह जानना चाहती थी। 'कोशिश करो।' मैंने चम्मचभर सांभर लिया। गर्म और नमकीन, वह यकीनन बहुत लजीज नहीं था, लेकिन यदि आपके पास

और कोई विकल्प न हो तो आप उससे अपना काम चला सकते थे। मैं लंच के तौर पर उसका इस्तेमाल कर सकता था. आखिर में होस्टल में चार साल जो रहा था।

बहरहाल मैंने उसके चेहरे की ओर देखा। उसके चेहरे पर गुलाबी रंगत आ गई थी और वह अब और खूबसूरत लग रही थी। मैंने पचास एक साल उम्र वाले मेस वर्कर से उसकी तुलना की। मेस वर्कर ने लुंगी पहन रखी थी और

उसकी छाती पर सफ़ेद बाल देखे जा सकते थे। संशय की स्थिति में खूबसूरत लड़कियां हमेशा सही विकल्प होती हैं।

'वाकई बहुत खराब है, मैंने कहा।

'देखा, उसने बच्चों सरीखे उत्साह से कहा। मेस वर्कर ने मुझे घूरकर देखा।

लेकिन मैं इससे अपना काम चला सकता हूं, मैंने उसे सात्वना देने की कोशिश करते हुए आगे जोड़ दिया।

मेस वर्कर धीमे से कुछ बुदबुदाया और प्लेट में ढेर सारा चावल उड़ेल दिया।

★ आपको जो पसंद हो, वह ले लीजिए, मैंने उससे नजरें बचाते हुए कहा। पिछले कुछ दिनों में पूरा कैम्पस उसे

आंखें फाड़-फाड़कर देख चुका था, मैं उन सबसे अलग नज़र आना चाहता था।

'मुझे रसगुल्ले दे दो, उसने मिठाई की ओर इशारा करते हुए कहा। 'मिठाई खाने के बाद मिलेगी. मेस वर्कर ने कहा।

'तुम क्या मेरी मां हो? मेरा लंच हो गया। मुझे दो रसगुल्ले चाहिए, उसने जोर देते हुए कहा। 'एक स्टूडेंट को एक ही रसगुल्ला मिलेगा, उसने उसकी प्लेट में रसगुल्ले वाली कटोरी रखते हुए कहा ।

'ओह, कम ऑन, इस गंदे सांभर के लिए लिमिट नहीं है, लेकिन जो इकलौती चीज खाने लायक है, उस पर

पाबंदियां हैं, उसने कहा। क़तार लंबी होती जा रही थी, लेकिन क़तार में खड़े लड़कों को कोई ऐतराज न था। आखिर उन्हें बैच की सबसे खूबसूरत लड़की को निहारने का एक जायज मौका जो मिल रहा था।

मेरा रसगुल्ला भी इन्हें दे दो, मैंने कह तो दिया, लेकिन कहते ही मुझे जरा-सा अफ़सोस भी हुआ वह तुम्हारे साथ कभी डेटिंग नहीं करेगी, उल्टे तुम्हारा एक रस्सगुला भी जाया हो जाएगा. मैंने खुद को कोसते हुए कहा।

"मैं तुम्हें एक रसगुल्ला दे रहा हूँ, मेस वर्कर ने मेरी प्लेट में मिठाई परोसते हुए विजयी भाव से कहा। मैंने अपनी कटोरी उसकी ओर बढ़ा दी। उसने दो रसगुल्ले लिए और क़तार से बाहर चली गई। ओके बडी प्रिंटी गर्ल अपने रास्ते और बिना रसगुल्ले वाला लूजर अपने रास्ते बैठने के लिए कोई कोना तलाश लो. मैंने खुद से कहा

वह मेरी ओर मुड़ी। उसने मुझे अपने साथ बैठने को तो नहीं कहा, लेकिन उसे देखकर लग रहा था कि यदि मैं उसके पास जाकर बैठ जाता हूँ तो उसे कोई ऐतराज़ न होगा। उसने अपनी नन्ही सी अंगुली से एक टेबल की ओर इशारा किया और हम आमने-सामने बैठ गए। पूरा मेस हमें घूर घूरकर देख रहा था। वे सोच रहे थे कि आखिर मैंने ऐसा कौन-सा तीर मार दिया, जो वह मेरे साथ बैठी है। मैं उन्हें बताना चाहता था कि मैंने कितनी बड़ी कुर्बानी दी है मेरा एक रसगुल्ला।

'आई एम क्रिश, मैंने सांभर में चम्मच घुमाते हुए कहा। 'आई एम अनन्या ऊंह, कितना खराब है ना? 'साभर चखने के बाद मेरे द्वारा मुंह बनाने पर उसने कहा। मैं होस्टल के खाने का आदी हूँ, मैंने कंधे उचकाते हुए कहा, मैंने इससे भी बदतर खाना खाया है।'

"इससे भी बदतर की तो कल्पना करनी ही मुश्किल है, उसने कहा।

एक हरी मिर्च कुतरने के कारण मुझे खांसी आ गई। उनके पास पानी का जग रखा था। उसने जग उठाया, आगे झुकी और मेरे गिलास में पानी पडेल दिया। मुझे लगा जैसे पूरे मेस ने आह भरी हो। हम दोनों सभी के लिए मैटिनी शो बन चुके थे।

उसने चार कौर में दोनों रसगुल्ले खत्म कर दिए। मुझे अब भी भूख लग रही है। मैंने आज नाश्ता भी नहीं

किया है।' 'या तो बेस्वाद खाना खाओ या भूखे मरो, होस्टल लाइफ़ का मतलब ही यही है कि जो आसानी से मिल जाए, वही सही', मैंने कहा

"तुम कहीं बाहर जाना चाहते हो? मुझे पक्का ग्रकीन है कि इस शहर में खूबसूरत रेस्टोरेंट्स होंगे.' उसने कहा।